Née le 4 mai 1820 à Naas, en Irlande, Ellen Dease était une des cinq enfants d’Oliver Dease et d’Anne Nugent. Elle fréquente un séminaire pour jeunes filles et étudie principalement à Paris. Elle parle couramment le français et l’italien et est également une bonne musicienne. À l’âge de vingt-cinq ans, Ellen entre à Loretto (maintenant Loreto) Abbey, à Rathfarnham, et prend le nom de Mère Teresa.
En 1847, à la demande de l’évêque de Toronto, Mgr Michael Power, Loreto Rathfarnham envoie cinq sœurs, dont Mère Teresa, dans son diocèse au Canada. Elles arrivent le 16 septembre en plein épidémie de typhus. Elles ouvrent la première école, le 29 septembre, avec Mère Teresa qui enseigne les langues et la musique. En 1848, elles ouvrent une école gratuite pour les enfants pauvres, avec Mère Gertrude (Mary Fleming) comme enseignante, la première sœur à enseigner dans les écoles séparées de la ville.
Le 19 mars 1851, Mère Teresa est nommée supérieure et commence un long mandat qui lui vaut le titre de fondatrice de l’Institut en Amérique. Dans le même esprit de Mary Ward, la fondatrice de l’Institut de la Bienheureuse Vierge Marie, Teresa Dease se dévoue à l’éducation des jeunes filles. Elle incarne également le charisme de « contemplatives en action ». Teresa ouvre treize maisons avec des écoles annexes. Depuis ces maisons les sœurs partent également enseigner dans les paroisses. Certaines des premières écoles primaires catholiques se tenaient dans le sous-sol des églises.
Mère Teresa a toujours insisté que ses sœurs enseignantes soient compétentes dans leurs domaines et bien préparées pour leurs cours. Déjà en 1870 ses sœurs fréquentaient l’École Normale pour pouvoir préparer leurs élèves aux examens des Départements Provinciales. Elle était capable de s’adapter et d’adapter l’Institut, aux nouveaux besoins de l’Église et de la société. L’éducation religieuse et la formation à la foi étaient toujours au centre du curriculum des études qui incluait l’histoire, les langues, la littérature anglaise et les arts.
Elle meurt le 1er juillet 1889. Au moment de son décès, Mère Teresa reçoit beaucoup de marques d’affection et de respect de la part de nombreux amis, catholiques romains et protestants; par ses élèves, qui au moment de sa mort étaient des milliers, et par les sœurs de l’Institut, en Irlande et au Canada.
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